禽流感是一种A型流感病毒，致病性易变，分离物按照血清型/种属/定位/参考数/年/亚型名称(H/N)命名。高度致病性类型常是H型5和7亚型，现在按照多碱基氨基酸编码中血细胞凝集素裂解位点出现序列命名为H5或者H7。禽流感可以引起高度死亡率，尤其是在火鸡中。

　　对高度致病性的定义来自静脉内致病性实验(IVPI)，如果6周大的小鸡静脉内致病性超过1.2，就是高度致病性。这种实验中，病毒被注射到小鸡体内，然后进行观察。小鸡死亡或者出现症状的比例越高，IVPI越高。这种病毒可以感染火鸡、鸭子、鹌鹑、野鸡、鸽子和鸵鸟。几乎所有鸟类都有患病危险。全世界范围内都有不致病或者轻度致病的流感病毒A。

　　目前已经从无病鸟类中可以偶尔分离出H5和H7亚型高度致病性A型禽流感(HPAI)。1983年在美国宾夕法尼亚州曾有HPAI爆发流行的记录。更近的一次在1999年12月，从意大利北部开始，蔓延至澳大利亚、巴基斯坦、墨西哥。2003年在荷兰有一次严重的爆发，比利时有部分病例，德国有一例。在家禽中流行一段时间后，低度致病性H5病毒可能会突变为高度致病性，这类事件在宾夕法尼亚和意大利发生过。由于这一点，加上在火鸡中的高度死亡率，世界动物卫生组织（OIE）和其他团体正在寻找可以改善低致病性禽流感的控制方法。迄今为止，从OIE的记录中可以看出，HPAI致病性高，死亡率相对比较低。

　　禽流感最初可能是经过动物的口，通过结膜或者呼吸道感染的。病毒主要在鸡类的呼吸道组织内复制，但是在水鸟体内却是在小肠内复制。一个物种中不致病的病毒可能会在另一个物种中致病。打破感染鸡蛋，可能会引起孵化器内其他鸡类感染，类似于垂直传播。病毒抵抗性中度，22℃水中可以生存4天，0℃可以生存30天，56℃可以生存3个小时，60℃存活30分钟。酸性环境、氧化剂、福尔马林、碘混合物都可以使之灭亡。该病毒在组织中可以长期存活。即便是低度致病性毒株也可以同时感染其他致病原。

　　禽流感是一种潜在的人畜共患疾病，可以导致无症状感染、结膜炎或者严重肺炎。少量与HPAI有关的人类死亡病例，都是直接接触农场或者市场的感染鸟类发病。

　　禽类感染禽流感主要出现如下症状：突然死亡、食量锐减、不再正常地聚集成群、产蛋减少、抑郁、咳嗽、鼻腔或者眼部分泌物增多、面部肿胀、鸡冠苍白、腹泻(常是绿色)、神经症状如麻痹。死后解剖后，窦、支气管、气囊、结膜炎症，卵巢缩小或者充血，鸡冠皮肤坏死，头颈部皮下水肿，脱水，肌肉紧缩，贲门和胃粘膜以及小肠淋巴组织出血。火鸡可能是高度致病性病毒的无症状携带者。

　　目前没有治疗禽流感的有效方法，但是良好的饲养方法、使用抗生素等措施可能会减少大量宰杀鸡类带来的损失。