2005年美国“发现”号航天飞机与国际空间站对接。（资料图）

　　如果天公作美，美国“发现”号航天飞机将于美国东部时间明天下午发射。“发现”号升空后，北美部分地区的天文爱好者将有可能在7月1日和2日连续两晚享受一场“视觉盛宴”———在天气允许的情况下，天文爱好者可以观察到“发现”号和国际空间站飞过自己头顶。届时亮度更高的国际空间站将会“领跑”，而“发现”号则在其身后“追赶”。

　　如果推迟将是天气原因

　　美国航天局（NASA）测试主任佩特·尼克兰克表示，倒计时到现在为止一切都很顺利，没有遇到任何技术问题，“现在，我们正在按照时间表进行工作，没有发生什么大问题。”

　　然而，天气却让人们颇为头疼。7月1日“发现”号预计升空的当天，有60%的可能会出现雷暴天气，并会带来大雨。这样的天气会推迟“发现”号的发射。气象官员凯西·温特表示，根据天气预报来看，2日和3日的天气也不会有所好转。

　　预定的发射时间为美国东部时间7月1日下午3点49分（北京时间7月2日凌晨），如果“发现”号当天未能顺利升空，在接下来的每一天，都有22分钟时间为最佳发射时间。这使得航天飞机避开佛罗里达州不稳定天气的可能性得到了提高，因为原先估计的每天发射“窗口时间”仅为10分钟。

　　“我们最关心的问题就是天气，”温特说，“每天的‘窗口时间’延长了，这可能对我们有所帮助。”

　　尼克兰克说，航天部门希望在本周六或周日发射“发现”号，如果这两天都不能进行的话，他们将在下周一休息一天，并于下周二开始再次发射准备。

　　看“发现号”追逐空间站

　　“发现”号若按计划明天下午发射升空，美国大部分地区及加拿大南部的天文爱好者将有可能在7月1日和2日连续两晚享受一场“视觉盛宴”———在天气允许的情况下，天文爱好者可以观察到“发现”号和国际空间站飞过自己头顶。即使你住在灯光明亮的城市里，你也能看到这一景象。

　　航天飞机或国际空间站飞过天空并不是一件稀奇的事，只要是天气晴朗，每次日落前后几个小时内，天文爱好者不需借助工具就能看到地球同步卫星像流星一样划过天空。人们能看见卫星是因为它们被日光照耀，而观察者所处的地区天色较暗（通常指日落之后或日出之前）。

　　而这一次观察机会的难得之处，在于人们可以在同一时间看到两个最大的宇宙空间运输器如明亮的“双子星”一般出现在天空中。

　　据估计，届时亮度更高的国际空间站将会“领跑”，而“发现”号则在其身后“追赶”。由于它们以29000公里的时速运行，地面上的观察者将会有1到4分钟的时间目睹其从天空的这一边“跑”到另一边。

　　切尼将出席发射仪式

　　“发现”号的此次发射是2003年哥伦比亚号失事后美国第二次发射航天飞机。

　　在发射升空后，“发现”号会花44小时到达国际空间站。在12天的任务期间，“发现”号的7名宇航员将对航天飞机作检查、修复机械问题、将补给送到国际空间站、把欧洲航天局宇航员托马斯·雷特送入空间站，他将在这个轨道实验室停留6个月时间。

　　宇航员皮尔斯·赛勒斯和麦克·佛桑还会做两次太空行走，如果条件允许的话，他们还会进行第三次太空行走，只不过那样的话“发现”号的旅程就要增加一天了。据悉，预计出席“发现”号航天飞机发射仪式的美国高官包括副总统迪克·切尼以及“哥伦比亚”号失事调查委员会的两位成员。